José Cavalcante de Souza nasceu em 1925, em Cariús, interior do Ceará, onde fez a escola primária, e iniciou os estudos de francês, inglês e latim no Ginásio do Crato. Em Fortaleza, cursa Letras Clássicas na Faculdade Católica de Filosofia. Após um período de estudos na França, volta ao Brasil e muda-se para São Paulo no final de 1953, dando aulas de latim no Colégio São Luís e no Colégio Mackenzie. Em 1956 é contratado como professor do Departamento de Letras Clássicas da FFCL da USP, e em 1961 defende o primeiro doutoramento na área de Língua e Literatura Grega, com uma tese sobre o Banquete de Platão, orientada pelo professor Robert Henri Aubreton. Com a volta de Aubreton à França, em 1964, assume a direção do curso. No final dos anos 1980, aposenta-se da Universidade de São Paulo para ingressar no IFCH da Unicamp, onde estrutura o curso de Filosofia Grega Antiga, associado ao curso de Língua e Literatura Grega. Publicou, entre outros: Platão, O Banquete: tradução, introdução e notas (Difel, 1966); A caracterização dos sofistas nos primeiros diálogos de Platão (USP, 1969); e Os pré-socráticos (Coleção Os Pensadores, 1972).